A. Abbas: Legerparade t.g.v. de 10de verjaardag van de coup van Pinochet – Santiago (1983)
jan blommaert
Ik groeide op en studeerde in het onderwijssysteem van de welvaartsstaat België, en gezien de bescheiden sociaaleconomische status van mijn familie zou ik waarschijnlijk nooit hoger onderwijs hebben genoten in andere systemen waar we zelf hadden moeten betalen. Ik ben een product van een grote en structurele collectieve inspanning van mensen die mij niet kenden – belastingbetalers – en wie ik verder ook was, ik was een product van een democratische samenleving.
Ik ben me mijn hele volwassen leven zeer bewust gebleven van dat feit, en mijn politieke standpunt als professioneel academicus is altijd geweest dat ik, samen met de wetenschap die ik produceer, een hulpmiddel voor de samenleving was en ik aan de samenleving moest teruggeven waar de samenleving in had geïnvesteerd. “Samenleving” omvat in deze opvatting iedereen en niet slechts een deel. Het is noodzakelijk een inclusief begrip. En wetenschap moet in deze visie een commons zijn, een waardevolle bron die voor iedereen beschikbaar is, een aanwinst voor de mensheid. Het beoefenen van dit principe werd steeds moeilijker door de ontwikkelingen die ik hierboven al noemde: de snelle en doordringende commodificatie van de academische industrie tijdens mijn carrière. Academische instellingen en academisch werk werden en zijn buitengewoon exclusieve en elitaire goederen geworden, en academisch werk dat de beperkingen weigert die evenredig zijn met deze commodificatie, wordt hier in het algemeen en ingetogen niet aangemoedigd. Ik kom hier hieronder op terug, maar ik moet eerst doorgaan met een auto-historisch verhaal.
Ik heb gedurende heel mijn carrière veel in Afrika en met Afrikanen gewerkt, zodat niemand me hoeft te vertellen dat kennis, zeker in zijn academische vorm, niet voor iedereen beschikbaar is en dat een groot deel van de mensheid alleen toegang krijgt tot de van de tafels van de meer bevoorrechten gevallen kruimels. Men kan dit letterlijk nemen: veel van de schoolboeken die in het begin en midden van de jaren tachtig in Tanzania werden gebruikt, waren boeken die uit in het Verenigd Koninkrijk van het programma waren gehaald en – in feite als afvalproducten, maar onder de fraaie bijnaam van ‘educatieve ontwikkelingshulp’ – naar Tanzania waren gestuurd. En bijna elke student of academicus die ik ontmoette aan de Universiteit van Dar es Salaam (die in het begin van mijn carrière geruime tijd mijn tweede thuis was) antwoordde op de vraag “wat mis je het meest hier op de universiteit?’: “boeken, tijdschriften”. Boekenplanken op afdelingen waren inderdaad bijna leeg (zelfs in zogenaamde “leeszalen”), en de kleine collecties boeken in het privébezit van academici (meestal verzameld tijdens afstudeerwerk in het buitenland) werden gekoesterd, beschermd en zelden aan anderen ter beschikking gesteld. In de universiteitsboekhandel op de campus waren ook de planken leeg, de voorraden waren somber en het grootste deel van de aangeboden collectie was gedateerd. (De meest verlaten en stoffige hoek werd echter een schatkamer voor mij, want daar konden goedkope edities van de werken van Marx, Lenin en Mao Zedong worden gevonden, lang geleden geschonken door de regeringen van de USSR, de DDR en China.) Mijn eigen werkbibliotheek thuis – de werkbibliotheek van een promovendus – was meerdere malen groter dan sommige afdelingscollecties die ik in Dar es Salaam had gezien. Voor zover “wit privilege” enige betekenis heeft, was ik me er al heel vroeg in mijn carrière behoorlijk van bewust.
Ongelijkheid werd het centrale thema in mijn werk en mijn academische praktijk vanaf het moment dat ik begon. En ik heb het nooit opgegeven. Ik wilde begrijpen waarom het begrijpen op zich een object van ongelijkheid is. Concreet wilde ik begrijpen waarom het verhaal van een Afrikaanse asielzoeker systematisch verkeerd werd begrepen en gediskwalificeerd door asielambtenaren in België en elders; waarom de verhalen van bepaalde getuigen in de Zuid-Afrikaanse Waarheids- en Verzoeningscommissie als “gedenkwaardig” werden beschouwd, terwijl andere werden vergeten of nooit serieus werden genomen; waarom zoveel verhalen uit de marge worden beschouwd als niet eens de moeite waard om naar te luisteren, laat staan om op te nemen en te onderzoeken; waarom sommige groepen mensen niet worden herkend als gesprekspartners, als legitieme stemmen die respect en aandacht vragen, enzovoort. Deze algemene zorg bracht me gedurende mijn hele carrière naar de marge van samenlevingen waarin ik woonde en werkte, en confrontaties met racisme, seksisme en andere structurele vormen van ongelijkheid onvermijdelijk maakten.
Het leidde ook tot praktische beslissingen over hoe ik mijn werk had georganiseerd. Ik zal drie van zulke beslissingen benadrukken.
1
Door mijn ervaringen op Afrikaanse universiteiten ben ik me zeer bewust geworden van het bestaan van verschillende academische werelden, en niet van de geïdealiseerde ‘academische gemeenschap’ waar men het soms over heeft. En ik besloot veel van mijn inspanningen te besteden aan het werken met en ten behoeve van wat nu de Global South wordt genoemd. Ik ben trots op het werk dat ik gedaan heb met de Universiteit van de West-Kaap in 2003-2008, waar ik namens de Vlaamse Interuniversitaire Raad een heel groot academisch samenwerkingsproject coördineerde. UWC is een historisch niet-blanke universiteit en droeg in 2003 nog steeds de littekens van de apartheid: de universiteit had veel te weinig middelen en beschikte niet over de infrastructuur en de ervaring om een moderne onderzoekscultuur op te bouwen. Ik denk dat we in nauwe samenwerking met de lokale universiteitsleiders – het meest inspirerende en energieke team van academische leiders dat ik ooit heb ontmoet en sindsdien voor altijd mijn vrienden – het schip hebben kunnen keren. Tijdens het proces leerde ik een grote gemeenschap van geweldige mensen kennen die me veel hebben geleerd over wat echte toewijding is – van kanselier Desmond Tutu tot Allister, de man die optrad als mijn fixer en chauffeur wanneer ik in Kaapstad was.
Informeel heb ik mijn best gedaan om met en voor wetenschappers en instellingen in het zuiden van de wereld te werken, waarbij ik langzaam netwerken van contacten in verschillende landen opbouwde en op verschillende manieren probeerde te helpen. De mensen die ik via deze netwerken tegenkwam, hadden meestal niet het geld om naar conferenties te reizen waar ik optrad, en ook niet het geld om mijn boeken te kopen. En dit brengt me bij een tweede beslissing.
2
Ik wilde mijn werk open access beschikbaar stellen en echt democratische mechanismen van circulatie en distributie creëren. Ik noemde al eerder het idee van wetenschap als commons; ik meen dat serieus. Dus begon ik al heel vroeg met een reeks werkdocumenten die het mogelijk maakten om gepubliceerd hoogwaardig materiaal te gebruiken om de betaalmuren van commerciële uitgevers te omzeilen. En zodra het web een factor van belang werd in ons vak, gebruikte ik het als een forum voor verspreiding en distributie. Alles wat ik schrijf, wordt eerst op een blog geplaatst en gaat dan meestal over naar een werkdocumentformaat in de Tilburg Papers in Culture Studies, voordat het zijn weg vindt naar dure tijdschriften of boeken. Ik werd ook een vroege aanwezige op academische deelplatforms zoals Academia.edu en ResearchGate. En ik ben er trots op dat een groot deel van degenen die mijn materiaal lezen en downloaden, geleerden uit het Zuiden zijn – degenen die de commerciële versies van mijn werk niet kunnen betalen.
Maar mijn obsessie met open access is niet beperkt tot de lezers in de Global South. Mijn eigen studenten, die met mij samenwerken aan een goed uitgeruste universiteit in een welvarend land, kunnen het zich niet veroorloven mijn boeken te kopen. Zoals ik eerder zei, is de academische uitgeverij een schande geworden en sluit ze een groeiend aantal mensen uit die absoluut toegang tot haar producten nodig hebben. Ik zag het als mijn plicht om dat systeem te ondermijnen, zaken te delen en te verspreiden die normaal gesproken niet vrij zijn om te worden gedeeld en verspreid, en om dat al vroeg te doen met recent materiaal. Het is goed en nuttig om oude teksten algemeen beschikbaar te maken, maar de echte behoefte van wetenschappers in grote delen van de wereld is om toegang te krijgen tot het recentste materiaal, om deel te nemen aan lopende debatten, om hun eigen onderzoek af te stemmen op dat wat baanbrekend is elders. En de academische uitgeverij doet briljante, werkelijk majestueuze inspanningen om precies dat te voorkomen.
We mogen geen deel uitmaken van die sector, we mogen er geen pleitbezorgers van zijn en we mogen ons niet verplicht voelen om de belangen van die sector te dienen. Wij zijn haar beroepsbevolking en we bieden haar gratis, onbetaalde arbeid. We tekenen contracten met hen – meestal niet onderhandelbaar – waarin alle rechten op ons eigen werk worden overgedragen, toegeëigend en geprivatiseerd – in ruil voor een doi-nummer en een pdf. We worden door die industrie uitgebuit in een mate die de meeste andere verstandelijk gezonde mensen belachelijk vinden. Als we een beetje creatief te werk gaan, hebben we die branche niet meer nodig. Als academici hebben we een idee van het publiek van ons werk dat veel preciezer is dan dat van om het even welke marketingmedewerker bij een academische uitgeverij. We hebben ook een uitstekend idee wie ons werk deskundig en betrouwbaar kunnen beoordelen. En we hebben alleen een website nodig om ons werk te publiceren wanneer het klaar is voor publicatie – het gratis aanbieden en zonder beperkingen delen met iedereen die erin geïnteresseerd is, niet alleen aan wie er een bepaald bedrag voor hebben betaald.
3
Gedurende mijn hele carrière ben ik nooit gestopt met een niet-academisch publiek aan te spreken. Ik heb letterlijk honderden lezingen gegeven, workshops, trainingen en openbare debatten voor professionals en activisten op verschillende gebieden – onderwijs, maatschappelijk werk, zorg, recht, politie, antiracisme, feminisme, steun aan vluchtelingen, jongerenorganisaties, vakbonden en politiek partijen. In de regel deed ik dit zonder een vergoeding in rekening te brengen (in lijn met wat ik eerder zei over het teruggeven aan de samenleving) en het standaardantwoord op uitnodigingen was “ja”. Ik vond zulke activiteiten altijd lonend en het publiek dat ik via dergelijke activiteiten ontmoette, was vaak buitengewoon energiek. Ik bleef ook materiaal in het Nederlands schrijven. Meer dan een dozijn boeken, als ik me niet vergis, en stapels artikelen – allemaal geschreven voor lekenpubliek, vaak gebaseerd op mijn doorlopende onderzoek en vaak gebruikt in professionele trainingsprogramma’s. Het was mijn manier om de recente wetenschap snel naar een breder openbaar forum te brengen. Voor maatschappelijk werkers of leraren in meertalige klaslokalen mag geen informatie worden gegeven van tien jaar oud; ze moeten de beschikking hebben over meest geavanceerde inzichten en deze in hun praktijk kunnen inbedden.
Ik heb een label gebruikt voor de dingen die ik hier heb genoemd: “kennisactivisme”. In een wereld waarin kennis tegelijk ruimer beschikbaar is dan ooit, en tegelijk exclusiever en elitairer dan ooit tevoren, is kennis een slagveld en moeten degenen die er professioneel bij betrokken zijn zich daarvan bewust zijn. Voor mijzelf sprekend: een neutrale houding ten opzichte van kennis is onmogelijk, want het zou kennis slap, machteloos, van weinig betekenis maken in de ogen van degenen die eraan worden blootgesteld. Daarom hebben we een activistische houding nodig, een waarin de strijd om kennis door macht wordt gevoerd, waarbij kennis wordt geactiveerd als een belangrijk instrument voor de bevrijding van mensen, en als een centraal instrument ter ondersteuning van elke poging om tot een een rechtvaardiger en eerlijker samenleving te komen. Ik ben inderdaad een kennisprofessional geweest. Maar begrijpen wat ik als professional heb gedaan, is gemakkelijker als je het activisme beseft dat het, althans voor mij, de moeite waard maakte om een professional te zijn.
Het gehele artikel van Jan Blommaert valt terug te lezen op zijn weblog: “Wat was er echt belangrijk in mijn academisch leven?”.
Uitgelichte foto: A. Abbas/Magnum Photos – bron
